Le cellule staminali sono cellule immature, non specializzate, “primitive” e senza una funzione specifica, presenti nell’organismo. Sono in grado di dividersi, dando origine a vari tipi di cellule diverse. Si definiscono totipotenti le cellule staminali che possono dar luogo a tutti i tessuti, multipotenti quelle che possono dar luogo ad alcuni tipi di cellule o tessuti, e unipotenti quelle che possono dar luogo soltanto ad un tipo cellulare.
Le cellule staminali del sangue vengono prodotte nel midollo osseo, che si trova in alcune parti dello scheletro (costole e ossa del bacino). Inoltre, in misura limitata, ogni adulto ha già nel proprio circolo sanguigno cellule staminali adulte. Nel sangue del cordone ombelicale di un neonato, poi, si trovano molte cellule staminali ematopoietiche, preposte cioè alla produzione del sangue.

Cellule staminali embrionali e adulte

Le staminali embrionali sono le cellule totipotenti che costituiscono l’embrione nelle primissime fasi di sviluppo. Quelle adulte sono invece le multipotenti o le unipotenti che si trovano nei tessuti dell’organismo già formato. Le embrionali hanno alta capacità di proliferazione e possono differenziare in tutti i tipi cellulari dell’organismo, per questo sono particolarmente promettenti per future terapie cellulari. Le cellule staminali adulte provvedono invece al mantenimento dei tessuti e alla loro eventuale riparazione, ma le loro capacità non sono illimitate.